Autore: Zhang Chaoqin. Fonte: DIGITIMES

Si prevede che il rapido aumento della popolazione e la tendenza allo sviluppo dell’urbanizzazione solleciteranno e promuoveranno lo sviluppo e la crescita del settore agricolo verticale. Si ritiene che le fattorie verticali siano in grado di risolvere alcuni dei problemi della produzione alimentare, ma se può essere una soluzione sostenibile per la produzione alimentare, gli esperti ritengono che in realtà ci siano ancora delle sfide.

Secondo i rapporti di Food Navigator e The Guardian, nonché i sondaggi delle Nazioni Unite, la popolazione mondiale crescerà dagli attuali 7,3 miliardi di persone a 8,5 miliardi di persone nel 2030, e a 9,7 miliardi di persone nel 2050. La FAO stima che per soddisfare e sfamare la popolazione nel 2050, la produzione alimentare aumenterà del 70% rispetto al 2007, ed entro il 2050 la produzione globale di cereali dovrà aumentare da 2,1 miliardi di tonnellate a 3 miliardi di tonnellate. La carne deve essere raddoppiata, arrivando a 470 milioni di tonnellate.

In alcuni paesi, l’adeguamento e l’aggiunta di più terra per la produzione agricola potrebbe non risolvere necessariamente il problema. Il Regno Unito ha utilizzato il 72% del suo territorio per la produzione agricola, ma ha ancora bisogno di importare cibo. Il Regno Unito sta anche cercando di utilizzare altri metodi di coltivazione, come l’utilizzo di tunnel antiaerei rimasti dalla Seconda Guerra Mondiale per simili piantagioni in serra. Il fondatore Richard Ballard prevede inoltre di ampliare la gamma di piantagioni nel 2019.

D’altro canto, anche l’uso dell’acqua rappresenta un ostacolo alla produzione alimentare. Secondo le statistiche dell’OCSE, circa il 70% dell’acqua utilizzata è destinata alle aziende agricole. Il cambiamento climatico aggrava anche i problemi di produzione. L’urbanizzazione richiede inoltre che il sistema di produzione alimentare nutra la popolazione urbana in rapida crescita con meno lavoratori rurali, terra limitata e risorse idriche limitate. Questi problemi stanno guidando lo sviluppo delle fattorie verticali.
Le caratteristiche di basso utilizzo delle fattorie verticali offriranno opportunità per consentire alla produzione agricola di entrare nelle città e potrà anche essere più vicina ai consumatori urbani. La distanza tra l’azienda agricola e il consumatore si riduce, accorciando l’intera catena di approvvigionamento, e i consumatori urbani saranno più interessati alle fonti alimentari e avranno un accesso più facile alla produzione di alimenti freschi. In passato, per i residenti urbani non era facile accedere a cibi freschi e sani. Le fattorie verticali possono essere costruite direttamente in cucina o nel proprio cortile. Sarà questo il messaggio più importante trasmesso dallo sviluppo delle vertical farm.

Inoltre, l’adozione del modello di fattoria verticale avrà un ampio impatto sulla filiera agricola tradizionale e l’uso di farmaci agricoli tradizionali come fertilizzanti sintetici, pesticidi ed erbicidi sarà significativamente ridotto. D’altro canto, la domanda di sistemi HVAC e di controllo aumenterà per mantenere le migliori condizioni per la gestione del clima e delle acque fluviali. L’agricoltura verticale utilizza generalmente luci LED speciali per simulare la luce solare e altre apparecchiature per impostare l’architettura interna o esterna.

L’attività di ricerca e sviluppo delle vertical farm comprende anche la già citata “tecnologia intelligente” per il monitoraggio delle condizioni ambientali e l’ottimizzazione dell’utilizzo di acqua e minerali. Anche la tecnologia Internet of Things (IoT) svolgerà un ruolo importante. Può essere utilizzato per registrare i dati di crescita delle piante. Il raccolto dei raccolti sarà tracciabile e monitorato da computer o telefoni cellulari in altri luoghi.

Le fattorie verticali possono produrre più cibo con meno risorse terrestri e idriche e sono lontane da fertilizzanti chimici e pesticidi dannosi. Tuttavia, gli scaffali impilati nella stanza richiedono più energia dell’agricoltura tradizionale. Anche se nella stanza sono presenti finestre, la luce artificiale è solitamente necessaria per altri motivi restrittivi. Il sistema di controllo climatico può fornire il miglior ambiente di crescita, ma è anche piuttosto dispendioso in termini energetici.

Secondo le statistiche del Dipartimento dell’Agricoltura del Regno Unito, la lattuga viene coltivata in serra e si stima che ogni anno siano necessari circa 250 kWh (kilowattora) di energia per metro quadrato di superficie coltivata. Secondo una ricerca collaborativa del Centro di ricerca tedesco DLR, una fattoria verticale con la stessa superficie coltivata richiede un consumo energetico sorprendente di 3.500 kWh all’anno. Pertanto, come migliorare l’uso accettabile dell’energia sarà un argomento importante per il futuro sviluppo tecnologico delle fattorie verticali.

Inoltre, le fattorie verticali hanno anche problemi di finanziamento degli investimenti. Una volta che i venture capitalist si prenderanno la mano, le attività commerciali cesseranno. Ad esempio, lo zoo di Paignton nel Devon, nel Regno Unito, è stato fondato nel 2009. È stata una delle prime startup di aziende agricole verticali. Ha utilizzato il sistema VertiCrop per coltivare verdure a foglia. Cinque anni dopo, a causa dell’insufficienza dei fondi successivi, anche il sistema passò alla storia. L'azienda successiva fu Valcent, che in seguito divenne Alterrus, e iniziò a stabilire un metodo di semina in serra sui tetti in Canada, che alla fine finì con un fallimento.